Киты и дельфины — млекопитающие, поэтому во многом они похожи на людей. Кроме всего прочего, они имеют сходное строение костей, теплокровны и рожают «живых детенышей». Самые большие различия между этими животными и людьми связаны с окружающей средой. Киты и дельфины обладают уникальной дыхательной системой, которая позволяет им проводить длительные периоды времени (иногда 30 минут и более) под водой, не поглощая кислород.

На суше люди и другие млекопитающие дышат непроизвольно: если мы не примем решение дышать или не дышать, наше тело будет вдыхать воздух автоматически. Из-за своей подводной среды киты и дельфины должны сознательно дышать: они должны активно решать, когда им дышать. Следовательно, чтобы дышать, они должны быть в сознании. Это представляет проблему, поскольку мозг млекопитающих должен время от времени входить в бессознательное состояние, чтобы функционировать правильно.

Конечно, у дельфина достаточно времени, чтобы вздремнуть между выходами на поверхность океана, но это не лучший вариант. Когда вы сознательно дышите, просто невозможно быть полностью бессознательным — что, если вы не проснетесь вовремя? Решение для китов и дельфинов состоит в том, чтобы позволить одной половине мозга не спать одновременно. Таким образом, животное никогда не бывает полностью без сознания, но все равно получает необходимый ему отдых.

Ученые изучили это явление у дельфинов с помощью электроэнцефалографии . В этом процессе электроды, подключенные к голове, измеряют уровень электричества в мозгу. Полученные электроэнцефалограммы (ЭЭГ) мозга дельфинов демонстрируют, что во время цикла сна половина мозга дельфина действительно «выключается», в то время как другая половина все еще активна. Исследователи заметили, что дельфины находятся в таком состоянии примерно восемь часов в день.

Мы не можем точно знать, на что похоже это состояние покоя, но мы можем сделать хорошее предположение. Вероятно, это что-то вроде полубессознательного состояния, которое мы переживаем, когда начинаем засыпать. Мы довольно близки к бессознательному состоянию, но достаточно осознаем, что нас окружает, чтобы полностью проснуться, если нам нужно.

А где спят дельфины и киты? Они, вероятно, могли бы спать где угодно, но логично, что они будут делать это у поверхности океана, чтобы они могли легко подняться на воздух. Нередко можно увидеть, как дельфины «врезаются» в другу друга, медленно плывя по поверхности с очень небольшим движением. Предположительно, это и есть отдыхающие дельфины.